HISTORIA | Francisco Javier Balmis, el doctor que ha dado nombre a la operación militar contra el coronavirus

Vamos a hacer un recorrido por una de las hazañas más importantes de nuestra historia: la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna; detrás de la que estaba el doctor Francisco Javier Balmis. Estos últimos meses no hemos dejado de escuchar su nombre. La operación de las Fuerzas Armadas contra el coronavirus se llama “Operación Balmis» en su honor. Pero para conocer bien a este histórico personaje, nos debemos situar entre los siglos XVIII y XIX.

En el mundo había una pandemia mortal: la viruela. Solo en Europa se había llevado por delante a más de 60 millones personas. La enfermedad no distinguía entre los más pobres y los más ricos.

Mientras tanto en Inglaterra, el doctor Edward Jenner había descubierto la primera vacuna de la historia, que sirvió para frenar a esta enfermedad. Se llamó “vacuna” porque contenía anticuerpos extraídos del organismo de una vaca.

Entre los defensores más fervientes del revolucionario método Jenner estaba el doctor Balmis, que lo empezó a aplicar en España con gran éxito. Su entusiasmo por ayudar a las personas era tal que se propuso el gigantesco reto de llevar la vacuna a las Américas.

El proyecto generó muchas tensiones en la corte. Nadie quería realizar aquella operación por dos razones: era cara y nada garantizaba que el anticuerpo sobreviviera al viaje.

En medio del debate, Balmis se dio cuenta de que estaba tratando de convencer a las personas equivocadas. Era al rey, Carlos IV, a quién había que convencer. Y el monara, autorizó la operación.

Entre piratas y niños huérfanos…

En noviembre de 1803 empieza la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna. Es la primera misión humanitaria de la historia. La cura de la viruela ya iba rumbo a las Américas… Entre la tripulación iba Isabel Zendal, considerada por la OMS la primera enfermera de la historia que participó en una misión internacional.

El viaje iba a durar algunos meses -que terminarían siendo tres largos años- pero la vacuna, solo era útil durante apenas unos días. Por ello, Balmis tomó una decisión ingeniosa para que el anticuerpo sobreviviera a todo el recorrido: transportarlo dentro de 22 niños huérfanos.

Recorrieron Caracas, Nueva Granada, Perú, La Habana, Nueva España, China y Filipinas. Pero no fue fácil. El cuaderno de bitácora refleja éxitos y tragedias, dificultades y sufrimiento, incomprensión y peligros, y también muertes. Pero en general, se puede considerar que la tripulación sobrevivió a todo tipo de contratiempos: naufragios, tormentas en alta mar o emboscadas de piratas.

Tres años después de su partida, este héroe nacional regresa a la tierra que lo vio partir. Llegó lleno de honores y felicitaciones del mismísimo Carlos IV. Balmis había salvado millones de vidas alrededor del mundo con todo en su contra.